Echoes of Aincrad

Ik heb nog nooit een spel gespeeld dat zich afspeelt in het Sword Art Online-universum. De serie is voor mij altijd een beetje aan de rand geweest, waar ik wist dat die bestond, en ik voelde dat er nu een kleine verzameling games in de serie zat, maar ik heb nooit echt de tijd of interesse gehad om er echt in te duiken. Daarom was het eigenlijk best spannend dat Echoes of Aincrad mijn eerste ontmoeting met de serie werd. Echoes of Aincrad is ontwikkeld door Game Studio Inc. en uitgegeven door Bandai Namco Entertainment, met een release op 10 juli voor PC, PlayStation 5 en Xbox Series X/S.



Echoes of Aincrad begint met het plaatsen van een bètaversie van het aankomende virtuele online rollenspel Sword Art Online. In deze bèta lijkt alles min of meer normaal. Je ontmoet andere spelers, leert de systemen kennen, werkt samen met nieuwe kennissen en vecht tegen krachtige bazen, precies zoals je zou verwachten in een online rollenspel. Het voelt allemaal als een singleplayer-spel dat probeert het gevoel te simuleren van een enorme MMO, en ik vind dat eigenlijk een verfrissend uitgangspunt. Er is iets leuks aan rondrennen in een wereld die constant probeert sociaal te zijn, ook al is het in de praktijk een zeer gecontroleerde singleplayer-ervaring.

Iedereen kijkt uit naar de lancering van versie 1.0, en in het begin lijkt alles vlekkeloos te gaan. Maar wanneer je na een paar maanden in de voltooide versie van Sword Art Online mag duiken, blijkt het logisch dat niet alles vlekkeloos verloopt. Plotseling klinkt er een doordringende stem door de vele duizenden spelers heen, die hen vertelt dat ze nu gevangen zitten in het spel. Ze kunnen niet uitloggen en worden alleen vrijgegeven als het spel is voltooid. Het kleine, zeer onaangename detail is dat als je in het spel sterft, je ook in het echte leven sterft. Dus, van een MMO-droom met vrienden, wapens en baasgevechten, verandert het plotseling in een strijd om te overleven.

Het is een krachtig uitgangspunt, ook al liet mijn onderzoek me snel zien dat dit natuurlijk niets nieuws is voor de serie. Echoes of Aincrad hervat dus het oude kernconcept van de serie, maar dan vanuit een iets andere invalshoek omdat je je eigen avatar creëert in plaats van simpelweg als een van de gevestigde hoofdpersonages te spelen. Dit had een echt spannende manier kunnen zijn om de speler actiever te maken binnen het universum, maar hier beginnen ook enkele van mijn problemen naar boven te komen. Want hoewel het uitgangspunt sterk is, en hoewel er iets fascinerends is aan gevangen zitten in een digitale wereld waar elke nederlaag in theorie je laatste kan zijn, ontvouwt het verhaal zich veel te langzaam.